O Chrysler Sebring foi um modelo médio da Chrysler produzido de 1995 a 2010. Por aqui conhecemos sua primeira geração, plataforma JX, como Chrysler Stratus. No entanto poucos devem lembrar da passagem da segunda geração do Sebring pelo Brasil. Produzido de 2001 a 2006 sobre a plataforma JR, sua importação por aqui durou apenas dois anos, entre 2002 e 2003 e pouquíssimas unidades foram vendidas. Ele foi oferecido com um motor V6 de 2,7 litros e 204 cavalos, equipado com transmissão automática de 4 marchas.

Nos EUA além do motor V6 2,7l ele podia ser equipado com motor 2,4l 16v e 143 cv, acoplado a um câmbio manual de 5 marchas ou automático de 4. A bem da verdade nem mesmo em sua terra natal ele foi um grande sucesso. Não havia nada de errado com o carro em si, tinha um visual condizente com a época, bons motores e construção aceitável, mas não era páreo no mercado dos EUA para seus rivais Honda Accord e Toyota Camry. A terceira geração veio em 2007 sobre a plataforma JS. Com carroceria diferente da geração anterior, é de se esperar que algum maquinário tivesse que ser substituído pela Chrysler para a fabricação da nova geração. É aí que entram os russos.

Em 2006 a Chrysler entrou em acordo com a GAZ, fábrica russa de automóveis e utilitários mais conhecida pelo Volga, que durou de 1956 a 2010. A GAZ comprou a licença de fabricação e todo o maquinário, que foi transferido da fábrica da Chrysler em Detroit para a planta do fabricante russo na cidade de Níjni Novgorod. Assim que em 2008 foi lançado o Volga Siber. O lançamento teve direito a visita à fábrica e test drive do então primeiro ministro da Rússia Vladimir Putin, que afirmou que o Volga Siber “arranca rápido e eles aumentaram a altura do solo. Será bom para nossas estradas”, embora tenha achado a suspensão meio dura. Os planos da GAZ eram vender 20.000 unidades em 2008 e 40.000 no ano seguinte, e caso a demanda aumentasse a fábrica tinha capacidade de produzir até 100.000 unidades por ano. Havia grandes expectativas a julgar pela nota à imprensa divulgada pela GAZ na época:

O lançamento da produção do Volga Siber

28 de julho de 2008: O Primeiro Ministro da Federação Russa visitou a planta de veículos na véspera do início da produção e levou o novo carro para um test drive. “Ele arranca rápido e eles aumentaram a altura do solo. Será bom para nossas estradas” ele disse. Depois de ver a esteira transportadora principal de 300 metros, que utiliza uma moderna linha de montagem elevada, o Primeiro Ministro destacou o sistema de controle de qualidade que foi introduzido em todas as etapas da criação e produção do veículo.

“Hoje nós lançamos um projeto que abrirá uma nova fase na indústria de fabricação de carros na Rússia”, disse Sergey Zanozin, presidente do Grupo GAZ, falando na abertura da cerimônia. “O Grupo GAZ começou a produzir uma nova linha de carros sob a marca Volga sobre plataformas dos líderes mundiais em manufatura. O novo complexo produtivo tem a flexibilidade de capacidade necessária para colocar novos modelos em produção com custos e investimentos mínimos no futuro.”

A cerimônia do lançamento da produção em série do veículo foi acompanhada por James C. Epolito, Presidente & CEO da Corporação para o Desenvolvimento Econômico do Michigan (EUA). O Estado do Michigan tornou-se o segundo lar do Siber como resultado de uma estreita cooperação entre o Grupo GAZ e a Chrysler LLC dentro do projeto de lançamento da produção do carro, bem como com fabricantes de autopeças do Michigan para o novo carro. O Sr. Epolito transmitiu os agradecimentos oficiais de Jennifer M. Granholm, Governadora do Estado do Michigan. Nas palavras da Governadora Granholm: “Foi muito empolgante tomar conhecimento do projeto Siber e estou muito interessada em seu progresso após sua introdução na Rússia. Estou confiante que será muito bem sucedido! As companhias do Michigan com as quais vocês estão trabalhando são algumas das melhores do mundo e temos muito orgulho em contribuir com o sucesso de sua companhia”.

“Esperamos uma relação duradoura e uma parceria forte entre o Estado do Michigan, o Grupo GAZ e a Chrysler”, disse o Sr. Epolito, “eu fui o primeiro americano que dirigiu o Volga Siber hoje no test drive. E eu serei o primeiro americano que irá comprar o carro e dirigi-lo nos EUA. Eu gostei bastante!”.

O modelo Siber é baseado numa plataforma adquirida da corporação americana Chrysler e foi desenhado pelo expoente estúdio britânico UltraMotive, que levou em conta as últimas tendências modernas de design de automóveis. O Siber é totalmente adaptado às estradas russas e às severas condições de inverno. A plataforma do Siber tem uma suspensão mais firme e maior altura do solo comparado com a plataforma original.

A produção de uma série piloto do Volga Siber começou na primavera de 2008. Os veículos de teste passaram por avaliações no centro de engenharia do Grupo GAZ e por revistas especializadas, e também passaram pelo escrutínio de clientes corporativos da empresa e empregados. Engenheiros e especialistas da companhia canadense Magna International tiveram papel ativo na instalação e ajustes finais da linha de montagem, bem como no treinamento dos empregados do Grupo GAZ.

Especificações do Volga Siber

Equipamento básico: Motor 2 litros com 141cv, ar condicionado, dois airbags, ABS, controle de tração, faróis halógenos com temporizador e ajuste do nível de altura, direção assistida, ajuste de altura da direção, ajuste elétrico do banco do motorista em seis direções, som estéreo com 6 alto-falantes e amplificadores, retrovisores aquecidos e rebatíveis eletricamente e estepe de tamanho completo.

Especificações técnicas principais: motor Chrysler 4 cilindros em linha (padrão Euro 4). Deslocamento: 2 litros e 2,4 litros. Potência: 141cv e 143 cv. Torque: 188Nm @ 4.350rpm e 210 Nm @ 4.200rpm. Velocidade máxima: 200km/h. Capacidade do tanque: 61 litros. Dimensões: altura do solo 140mm; comprimento 4,844mm; largura 1,792mm; altura 1,394mm; volume do compartimento de passageiros: 2,660 litros; volume do porta-malas: 453 litros.

O Volga Siber tinha a dianteira ligeiramente modificada em relação à versão americana e conforme informado pelo Putin, sua altura do solo era um pouco maior, corrigindo um ponto crítico da versão americana que tinha dificuldades para rodar inclusive em solo brasileiro sem enroscar em qualquer valeta ou lombada. Ainda de acordo com a GAZ, o carro foi preparado para enfrentar o rigoroso inverno russo com a possibilidade de desligar o controle de tração e um sistema de aquecimento aprimorado. A gama de motores contava com duas unidades 4 cilindros, o 2,0l 16v com 141 cv e o 2,4l 16v com 143cv, acoplados ao câmbio manual de 5 marchas ou automático de 4. Os motores eram importados dos EUA, assim como grande parte da mecânica, eletrônica e carroceria. Apenas itens simples como faróis, lanternas e bateria eram produzidos localmente.

Infelizmente embora não houvesse nada gravemente errado com o Volga Siber, ele também não foi um sucesso na Rússia. A projeção de vendas de 60.000 carros nos dois primeiros anos de fabricação acabou virando apenas 9.000 unidades fabricadas. Na época já havia concorrentes mais modernos tanto fabricados na Rússia quanto importados. Além disso esses dois anos foram especialmente difíceis no mundo todo pois coincidiram com a grande crise econômica de 2008 e 2009. Bem diferente do vídeo de lançamento do veículo que mostrava uma fábrica moderna, aqui os funcionários da linha de montagem não parecem muito animados:

O Volga Siber acabou tendo um fim melancólico em 2009, sem grandes registros na história. Mas sua existência não deixa de ser um episódio interessante das trocas e cooperações entre diferentes fabricantes pelo mundo, especialmente por envolver EUA e Rússia.